美军军官萨姆·卡希尔和汤米·卡希尔两人虽然是兄弟，但是个性却截然不同。萨姆的家庭观念非常坚定并且有一个美满幸福的家庭，他与他高中相恋多年的情人格蕾丝（娜塔丽·波特曼饰）结婚并生下两个可爱的女儿伊莎贝勒（拜利·麦迪逊饰）和麦琪（泰勒·吉尔利饰）。相对这个严谨军人来说，弟弟汤米似乎有更能一些吸引女孩的魅力。汤米刚从监狱出来，靠着个人的小机智和吸引力过着居无定所的生活。萨姆即将离开家乡执行他的第四次任务，因此某天家人们特地为萨姆办了个告别晚宴。而那天恰好是汤米出狱的日子，原本应该充满和睦气氛的晚宴由于汤米被搞得非常不愉快。

    萨姆出发前往阿富汗，在任务中他乘坐的直升飞机经过某山脉时被击落。由于无法找到他的尸体也无法确定他是否生还，军方推测他已壮烈牺牲。当军方将这一消息通知萨姆一家时，全家人都陷入了无比悲痛之中。在此时，失去哥哥的汤米担任起了照顾哥哥妻女的责任。随着与嫂子的相处，两人渐渐产生了一种微妙的情绪……

    然而萨姆并没有死，事实上他与机上的另一个大兵被塔利班恐怖分子俘虏。在位于阿富汗偏远的帕米尔山脉里，萨姆身心遭受到惨无人道的折磨，他那仁慈和蔼的人性正慢慢地消失……远在国外的萨姆正逐渐丧失其原有本性的同时，汤米在家中的地位变得越来越重要。他与格蕾丝共同慢慢走出了“失去”萨姆的悲痛心情并开始新的生活。自然地，两人长久以来的冰冷相处渐渐地改善，取而代之的是让他们既感到压力又感到羞愧的男女之情。

    突然，萨姆回来了，一股紧张不安的情绪顿时弥漫在整个卡希尔家族。萨姆性情大变，整个人变得内向孤僻、脾气暴躁，不停地怀疑妻子与弟弟搞外遇。此时的萨姆与汤米两人的性格与在家中的角色几乎发生180度的转变，而这也使他们最终得面临彼此面对时身体与情感的挑战。在这充满不稳定因素的家庭里，谁将会成为主宰？兄弟两人在爱情、忠诚与男人责任问题上会做出怎么样的妥协与让步？ 还有夹在他们中间的女人，他们又会做出如何的抉择？

这部有着微妙真实情感的人物剧《兄弟》由六次获得奥斯卡奖提名的著名导演吉姆·谢里丹执导。《兄弟》故事背景设定在阿富汗战场上，影片探索了多个在导演谢里丹执导生涯中主要探索的话题，其中包括家庭关系、战争给人们造成的阴影以及宽恕与复原的持久可能性。对于第一次描写美国郊区生活的影片，谢里丹号召了一批具有鲜明特色的获奖演员加盟此片，如好莱坞最具实力的三位年轻演员托比·马奎尔（《蜘蛛侠》、《德国好人》）、杰克·吉伦哈尔（《断背山》、《黄道十二宫》）和娜塔丽·波特曼（《王室双姝》、《偷心》）。另外，还有令人敬畏的剧作家兼演员山姆·夏普德和尊敬的性格女演员麦尔·温宁汉姆。

    《兄弟》改编自2004年在丹麦上映的由苏珊娜·比尔执导的同名影片。原版影片给在加州、冰岛和丹麦三地来回奔波的制片西格扬·西弗瓦特森留下深刻的印象。西弗瓦特森认为丹麦版的《兄弟》与如《猎鹿人》和《返乡》等这类后越战时期的美国电影之间存在着一种联系。因为这些电影都探索了战争对家庭的影响，如战争给家庭带来什么、士兵与他们亲人的生活等等。正是出于有这样的想法，西弗瓦特森决定制作一部美国版的《兄弟》。他说：“对于我，这个故事就是描写一个家庭的故事。它不是述说残酷地战争杀害无数人们，而是述说战争对活着的人们有怎么样的影响。”

    当西弗瓦特森与原版影片的导演比尔在丹麦会面协商时，这部影片也受到了住在洛杉矶的制片迈克·德鲁卡和他的合作伙伴扎克·希夫-艾布拉姆斯的关注。影片中对两个气质不同的兄弟彼此不熟悉的生活和一个具有建设性，一个具有破坏性的两人的相反经历做了深刻的研究。而正是这种研究激起了德鲁卡对它的兴趣。他说：“我觉得原版影片对两个问题很好地进行了探索：一、什么能让一个男人在生活中顶天立地；二、是什么会让一个男人崩溃？对于曾经被判刑的弟弟来说，成为家中的一分子使他远离了自我毁灭的边缘；而对规矩正直的哥哥来说，摧毁他性情的是战争、囚禁和精神上的暴力。这两兄弟几乎像是互换了角色，正是这样的转变吸引了我想以美国为背影继续探讨这个故事。” 当德鲁卡准备购买重拍版权时，他发现西弗瓦特森已经早先一步购得该版权。但因为两位制作人对故事都有相同的看法，因此两人决定共同担任美国版《兄弟》的制片人。

    由曾编写过《追风筝的人》、《停留》和《特洛伊》等影片剧本的大卫·贝尼奥夫担任此次改编工作，负责将美国的社会气氛融入故事中。贝尼奥夫结合了最近的美国历史，重新塑造出萨姆和汤米这两兄弟角色，而他们的父亲是曾在越南战争中担任海事官员的军人。基本的故事情节与原版相同，贝尼奥夫介绍两个主要人物说：“这两兄弟中，哥哥始终走正直的路，严格要求自己做个好人，并决不允许倒下；而弟弟则显得有点游手好闲。”

    在确定了故事剧本后，制片人们带着剧本开始联系导演和演员。当他们得知导演吉姆·谢里丹有空档期时都不约而同感到兴奋。从《我的左脚》到《以父之名》再到《因爱之名》和《前进天堂》，谢里丹的影片都非常成功地探索了错综复杂的家庭关系。他处理这种题材影片的能力正是《兄弟》制片人们所希望的。西弗瓦特森说：“吉姆一向注意影片中的情感。当他关注一个故事或一些真实事件时，比起影片的主旨，他更多地留意推动人物角色变化的情感。这就是他的独特之处。”

    所拍摄的《我的左脚》里谢里丹描绘了来自工人阶级家庭的角色，此次拍摄反映小城镇美国人生活的《兄弟》让他感到非常的亲切。他说：“据我了解，卡希尔一家都是蓝领。战争迫使他们分离，而这部影片就是要讲述他们是否能够治愈战争带来的伤痛。”萨姆被敌人俘虏并遭受到痛苦的折磨，这又为影片人物环境的描绘增添了另一个角度。谢里丹解释说：“萨姆在阿富汗战场的经历超出了人们对战争的通常理解，并且它改变了整个故事的发展。悲惨已不足以形容这个故事，并且经过那变故后整个故事人物之间的情感升温这一点深深吸引了我。”