故事描述貌美聪慧的农庄少女琶玛(钟丽缇饰)，偶遇僧人达世(古桑饰)，竟燃起欲念，她不惜公然挑战宗教禁忌，只为追求心中所爱。早已舍弃世间一切羁绊的达世，抵受不住琶玛的挑逗，犹如电击似的触发了原始欲望，遂决定脱去袈裟入世修行，结婚、生儿育女、与女仆淫乱……色戒一破，竟是一发不可收拾，达世多年苦修，应否就此毁于一旦？琶玛的放任可会扭转了她一生……

钟丽缇之前凭《晚娘》的性感演出震撼了亚洲观众，其实早在该片开拍之前，她在《色戒》的表现更具争议性，而且是她真真正正打开国际市场的处女作！《色戒》令世界各地的观众眼界大开更冲击，包括多伦多、釜山等各大国际影展，更惹起激烈评论，在今年香港国际电影节放映时引起强烈反响，文化中心大剧院座无虚席

钟丽缇在此片中的性感尺度绝对超出《晚娘》，除了有半裸镜头，导演更大胆表现主人公亲热镜头长达3分钟。其中一段婚外情的场面亦充满情欲张力。影片拍摄画面与意境非常之美，不会令人有色情之感。