塞缪尔·贝克是一个极不成功的办公用品推销员，他不善于与顾客交流，惧怕自己的工作，他厌恶一切形式的谎言，但又不得不例行公事地去投机、欺诈。他总想信点什么，但信自己，还是信这周遭的世界？44岁的塞缪尔处于事业不顺、家庭失和的漩涡中心，他想要改变，但没有选择。

而在他的老板杰克·琼斯(杰克·汤普森 饰)的眼中，时任的理查德·尼克松总统才算是“史上最伟大的推销员”，尼克松宣扬的最成功有效的推销方式就是“信仰”，这位总统在当初首次参加竞选时曾许诺要让美国脱离越战的泥潭，但当选后却向越南增兵10万，再次竞选时他又许下了结束战争的诺言，但战争带来的伤痕会由此结束吗？

  塞缪尔生活中的唯一亮点就是想和做汽车修理工的朋友邦尼(唐·奇德尔 饰)合伙开一个上门修理轮胎的小营生，他们需要贷款，而尼克松总统许诺推行的小额工业贷款计划给他们的未来点燃了一丝希望。在等待贷款批复的八个星期中，贝克的内心世界因焦急而日渐崩溃，为了抚养三个孩子，在酒吧工作的妻子玛丽不得不穿着超短裙以获得更多的小费，而朋友邦尼因为是个黑人总是遭到顾客的责难与辱骂。

  漫长等待的最终结果是：贷款落空，妻子离异，事业无望，梦想让位于虚假的诺言。面对生活中的种种不公，贝克感觉无处发力，似乎有太多的不平需要去铲除，他觉得自己的感受、自己的生活，对于世人，好像如此的无关紧要，他要让人们感觉到自己的存在。一天，贝克看到了一则新闻短片，说一个士兵偷了一架军用直升机并轻易降落在了白宫的草坪上，播音员还添油加醋地评论说如果直升机想要撞进白宫是多么的容易、多么的可怕。说者无心，听者有意，塞缪尔终于找到了一个让世界无法忽视他的表达方式了：他准备劫持一架商用客机，然后撞向白宫，与那位最伟大的推销员同归于尽……