上世纪30年代，前所未有的经济大萧条笼罩全球……这时在美国出现了一位极具超凡魅力的银行大盗，他就是约翰•迪林格（约翰尼•德普饰）。没有人能够阻止约翰•迪林格和他的同伙。没有哪一所监狱能够将他囚禁。他的魅力和大胆逃狱让他的女朋友比莉•弗雷凯特（玛丽昂•歌迪亚饰），甚至几乎是美国每一个公众都为之着迷。没有哪个人对被抢劫的银行抱有同情心，因为正是由于这些银行使国家陷入大萧条之中。

    正当迪林格一伙包括后来加入的别名“娃娃脸” 的尼尔森（斯蒂芬•格拉汉姆饰）和阿尔文（吉奥瓦尼·瑞比西饰）的闪电似的作案手段震惊了许多人的时候，胡弗想到了利用逮捕罪犯作为提升美国调查局国家警力的方法，而也因此成立了美国联邦调查局。同时，胡弗将迪林格成为美国第一位头号美国公敌，并将逮捕他的任务交给了有“FBI的克拉克·盖博”之称的茂文 •普维斯。

    然而迪林格他的同伙在与普维斯一众探员的疯狂追逐与交火中总能以智取胜。只有从达拉斯警署调遣一批警察和被芝加哥犯罪头目等人的出卖之后，普维斯、FBI和新的枪战能手才能将迪林格围困住……

《公众之敌》改编自美国20世纪30年代闻名的银行大盗约翰•迪林格的真实事件，讲述了这位“罗宾汉”如何与联邦探员斗智斗勇故事。虽然在很多文章、书籍和电影中都描述过许多30年代经济大萧条时发生的动人故事，但编剧兼导演迈克尔·曼一直对在动荡时期出现的这一位一代民间英雄的行劫经历有着浓厚的兴趣。在上世纪30年代初，美国人民对生活毫无希望，失业与饥饿充斥着个社会。而这时，一位敢于向银行挑战的大盗出现在人们眼前，他就是约翰·迪林格。他无法无天的大胆之举疯魔了全国，不少认为无能政府令国家陷入一蹶不振的境地的人们反而认为迪林格是解救人们于水深火热的英雄人物。

影片并没有过多地描述迪林格或是他的强劲对手茂文·普维斯的普通生活，而是通过迪林格的抢劫生涯反映了那个时代的现实。制片凯文说：“迪林格这14个月的行动历程就像一扇窗让我们透过此看到了那段时期的犯罪与警力两种力量之间的斗争。出现的约翰·迪林格、探员普维斯，FBI首任局长胡弗都是那段历史的代表人物，他们三人进行着力量与死亡的较量。”

    “杰克船长”约翰尼·德普饰演这位极富传奇色彩的银行大盗。被称作是同时代最具才华的天才演员，世界上最美最酷最性感的男人之一的德普，每一次总是能够带给人们惊喜，无论是在《剪刀手爱德华》，还是在《邦尼和琼》、《艾德·伍德》，或是《加勒比海盗》、《理发师陶德》等无数电影中，他所饰演的角色总能令观众耳目一新。面对这次新的挑战，德普说：“我很早就对这位英雄感兴趣了。当我还是小孩时，有很长一段时间我非常迷恋约翰·迪林格。没有什么特殊的原因，就是喜欢，他以某种方式激发了我的想象力。但现在回望对他的那种最初兴趣，才发现他贯穿了我大半生活这个事实。他就是他，是一个真正的男人，无论如何也不会做出任何的妥协。”

对于导演曼来说，他最大的挑战就是让30年代情景真实再现，让21世纪的美国人回到那个年代。这不仅需要片中的布景要像那年代的东西，而且人们的思维方式也要像。如1933年的男人是如何向女人献殷勤；那时曾被判刑的人是如何考虑他们的将来和命运；对于那些处于饥饿过着困苦生活的人们来说，物质世界又意味着什么……街道上无不笼罩着绝望的气氛。为此，导演决定在故事发生的真实地点拍摄，如克朗波因特监狱、迪林格住过的旅馆和迪林格被击毙的电影院。

    德普则能穿着那时代的衣服扮演这位“绅士强盗”，睡在真实人物睡过的床上，使用真实人物使用的武器，同时他也为这个人物提供了许多意见。“我看了许多关于他的书，但除了这些研究外，更多地我是凭借本能和对他的了解来诠释这个角色。”德普解释说：“我感觉与他密切相关，我觉得我与他流着相同的血。他让我想起继父和祖父，他就像他们那样是个男子汉顶天立地的活着。”

    就像德普那样，饰演迪林格强劲对手茂文·普维斯的饰演者克里斯蒂安·贝尔对剧中人物也同样做了大量的研究。为了《公众之敌》，他与导演调查访问了位于美国维吉尼亚洲的FBI总部，并且拜访了茂文·普维斯的儿子阿尔斯通。由于没有普维斯声音的完整记录，因此贝尔决定模范阿尔斯通的那种美国南方人拉长调子的口音来扮演片中的FBI探员普维斯。